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Sus vías respiratorias comienzan en la entrada de sus fosas nasales y descienden hasta unos pequeños sacos en los pulmones llamados alvéolos, a través de una serie de tubos, como un árbol invertido. La función principal de sus vías respiratorias es llevar oxígeno al cuerpo y eliminar el dióxido de carbono, un gas residual. También ayudan a proteger sus pulmones de partículas dañinas como el polvo y los gérmenes, regulan la temperatura y la humedad del aire que respira, y trabajan con otras partes del cuerpo para apoyar el habla y el olfato.
Es importante mantener sus vías respiratorias sanas. Esto incluye evitar la exposición al humo, productos químicos y otras sustancias que puedan irritarlas o dañarlas.
El asma es una afección a largo plazo (crónica) que afecta a las vías respiratorias inferiores, los tubos de respiración de los pulmones. Es una afección común, que afecta a más de 250 millones de personas en todo el mundo y contribuye a más de 450.000 muertes cada año. Esta enfermedad provoca tres cambios principales en las vías respiratorias:
Inflamación: El revestimiento interno de las vías respiratorias se enrojece e hincha, estrechando el espacio por donde pasa el aire.
Contracción muscular: Los músculos alrededor de las vías respiratorias se tensan, lo que las estrecha aún más.
Exceso de mucosidad: La irritación hace que las vías respiratorias produzcan mucosidad adicional, que puede obstruir el espacio ya estrechado.
Estos cambios dificultan la respiración, especialmente al exhalar.
Las personas con asma pueden presentar síntomas como sibilancias, dificultad para respirar, tos u opresión en el pecho. A veces, los síntomas pueden empeorar rápidamente. Esto es un ataque de asma, también conocido como exacerbación o crisis asmática.
Lamentablemente, todavía no existe cura para el asma, y normalmente tendrá que controlarla durante toda su vida. La buena noticia es que, con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas pueden mantener su asma bien controlada y disfrutar de una vida normal y activa.
Con la aparición de nuevas opciones de tratamiento, el campo médico está cambiando su enfoque hacia un nuevo objetivo: la remisión del asma. Un estado en el que los síntomas son mínimos o incluso completamente ausentes durante un período prolongado. La comunidad médica es optimista de que lograr la remisión será posible para más pacientes en el futuro.
Incluso si se siente bien y tiene pocos o ningún síntoma, es importante seguir tomando su medicación según lo prescrito. Esto se debe a que la inflamación subyacente en sus vías respiratorias sigue ahí, incluso cuando no la siente. Las exacerbaciones del asma aún pueden ocurrir, especialmente si contrae un resfriado o la gripe, inhala contaminación del aire o se expone a ciertas sustancias en el trabajo.
Los investigadores aún no comprenden completamente la causa exacta del asma. Sin embargo, creen que se desarrolla a través de una combinación de factores hereditarios (genéticos) y exposiciones ambientales.
Antecedentes familiares:
Es más probable que desarrolle asma si el asma u otras afecciones alérgicas como el eccema o la fiebre del heno son hereditarias en su familia. Si tiene un padre con asma, tiene de tres a seis veces más probabilidades de desarrollarla que alguien que no lo tiene.
Exposición a irritantes:
La exposición al humo del cigarrillo, vivir en áreas con alta contaminación del aire o la exposición a ciertas sustancias en el lugar de trabajo, como polvo, humos o productos químicos, aumenta su riesgo de desarrollar asma.
Enfermedades durante la infancia:
Algunos tipos de infecciones de las vías respiratorias a una edad muy temprana aumentan el riesgo de desarrollar asma. Las infecciones de las vías respiratorias, especialmente las virales, también son un desencadenante común de las exacerbaciones del asma en niños. Además, los estudios han demostrado que los niños nacidos prematuramente (menos de 37 semanas de embarazo) tienen un mayor riesgo de desarrollar asma.
Obesidad:
Los investigadores aún no comprenden completamente por qué la obesidad aumenta el riesgo de asma. Una posible explicación es que el exceso de peso corporal ejerce presión sobre los pulmones, lo que dificulta la respiración. El tejido graso también produce sustancias que promueven la inflamación, lo que también podría afectar las vías respiratorias. Lo que sí sabemos es que las personas con mayor peso a menudo usan más medicamentos, sufren peores síntomas y son menos capaces de controlar su asma que los pacientes con un peso saludable.
Enfermedades alérgicas:
Si tiene una afección alérgica, como dermatitis atópica (eccema) o fiebre del heno, también tiene un mayor riesgo de desarrollar asma.
Los síntomas del asma son variables con el tiempo. Estos síntomas, que pueden variar de leves a graves, a menudo comienzan después de la exposición a un desencadenante específico. El asma de cada persona es diferente: lo que desencadena los síntomas en una persona puede no afectar a otra.
Los siguientes son desencadenantes comunes del asma:
*El ejercicio puede desencadenar asma en algunas personas. Sin embargo, si tiene asma, mantenerse activo y llevar un estilo de vida saludable puede ayudarle a mantenerse bien. La actividad física regular promueve la salud pulmonar y también puede ayudar a controlar el peso, ambos importantes para el manejo del asma. El ejercicio regular puede mejorar la función pulmonar. Si el ejercicio desencadena su asma, su médico podría recomendarle usar un inhalador antes de comenzar y llevar uno consigo mientras hace ejercicio.
El asma es una afección común, que afecta a más de 250 millones de personas en todo el mundo. Su proveedor de atención médica podría usar diferentes términos para describir su asma. Podría tener diferentes tipos de asma al mismo tiempo. Los tipos importantes de asma son:
El asma alérgica es un tipo de asma desencadenado por alérgenos como el polen, la caspa de mascotas o los ácaros del polvo. Aproximadamente 4 de cada 5 personas con asma también tienen alergias. Sin embargo, tener asma alérgica no significa que no reaccionará a desencadenantes no alérgicos. Muchas personas con asma alérgica también informan síntomas desencadenados por cosas como el humo del cigarrillo o los cambios climáticos.
Una forma de asma que no está relacionada con desencadenantes alérgicos. Aproximadamente 1 de cada 5 pacientes con asma tiene asma no alérgica. Este tipo de asma tiende a desarrollarse más tarde en la vida. El asma no alérgica puede ser desencadenada por irritantes, como el humo del cigarrillo o la contaminación del aire, infecciones respiratorias, aspirina y analgésicos AINE, y el estrés.
Aproximadamente 1 de cada 7 personas con asma de inicio en la edad adulta desarrollan la afección debido a la exposición en el lugar de trabajo. El asma relacionada con el trabajo se divide en dos subtipos: asma ocupacional y asma agravada por el trabajo. El asma ocupacional es el asma causada por la inhalación de sustancias en el lugar de trabajo, como humos, polvo o productos químicos. Los trabajadores con mayor riesgo de desarrollar asma ocupacional incluyen panaderos, trabajadores de la salud y manipuladores de animales. Este tipo de asma puede ser reversible si la exposición que desencadena el asma se identifica temprano y se evita. El asma agravada por el trabajo es el asma preexistente que no es causada por irritantes específicos del lugar de trabajo, pero que empeora por los desencadenantes del asma en el trabajo.
El estrechamiento de las vías respiratorias durante la actividad física —conocido como broncoconstricción inducida por el ejercicio— afecta a alrededor de 1 de cada 5 personas en la población general. Es mucho más común en personas con asma, con alrededor de 9 de cada 10 experimentándolo. También se observa con frecuencia en atletas de élite, donde hasta 3 a 7 de cada 10 pueden verse afectados.
Incluso si el ejercicio desencadena sus síntomas, la buena noticia es que, con el tratamiento adecuado, puede mantenerse activo. Su médico puede recomendarle pasos para ayudar a prevenir los síntomas antes de la actividad física, para que pueda seguir haciendo las cosas que disfruta.
El asma eosinofílica es un tipo de asma asociado con altos niveles de glóbulos blancos, llamados eosinófilos, en las vías respiratorias. A menudo comienza en la edad adulta y puede no responder bien a los tratamientos estándar para el asma. Puede tener asma eosinofílica como parte de otro tipo de asma. Por ejemplo, algunas personas tienen asma eosinofílica alérgica o asma eosinofílica grave.
Algunas personas con asma, pólipos nasales y reacciones a la aspirina o AINE (medicamentos antiinflamatorios no esteroideos) tienen una afección llamada enfermedad respiratoria exacerbada por aspirina (EREA o N-ERD). Afecta aproximadamente a 1 de cada 10 adultos con asma y hasta a 1 de cada 3 entre aquellos que también tienen pólipos nasales. Si bien la aspirina u otros AINE no causan N-ERD, pueden desencadenar o empeorar los síntomas. La causa exacta no se conoce, pero no parece ser hereditaria.
Independientemente del tipo de asma subyacente, algunas personas continúan teniendo síntomas problemáticos incluso cuando usan dosis altas de medicación para el asma correctamente. Esto se conoce como asma grave. Los pacientes con asma grave deben ser derivados a un especialista en asma, y el tratamiento puede implicar terapias aún más especializadas, como biológicos, o procedimientos como la termoplastia bronquial (véase el capítulo sobre Tratamiento). Las personas que a menudo experimentan exacerbaciones o necesitan regularmente esteroides orales para controlar sus síntomas pueden ser elegibles para estas opciones de tratamiento más personalizadas.
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