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La detección temprana de la EPOC es esencial, ya que permite iniciar el tratamiento antes y puede ayudar a prevenir una mayor pérdida de la función pulmonar. Al aprender a reconocer los síntomas y las señales de advertencia tempranas, puede tomar medidas para reducir su impacto y mantener un estilo de vida activo e independiente.
Los síntomas típicos de la EPOC incluyen:
Dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física. A menudo se desarrolla gradualmente, por lo que actividades que antes eran manejables, como subir escaleras o dar paseos largos, pueden volverse cada vez más difíciles con el tiempo.
Tos persistente, a menudo acompañada de expectoración (flema). Este suele ser el primer síntoma de la EPOC.
Infecciones respiratorias recurrentes, como bronquitis aguda o neumonía
Dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física. A menudo se desarrolla gradualmente, por lo que actividades que antes eran manejables, como subir escaleras o dar paseos largos, pueden volverse cada vez más difíciles con el tiempo.
Si reconoce alguno de estos síntomas y han sido persistentes, es importante que los comente con su médico para comprobar si tiene EPOC, especialmente si se aplica alguna de las siguientes situaciones:
Otros síntomas menos frecuentes de la EPOC, que generalmente solo se desarrollan en las etapas más avanzadas de la enfermedad, incluyen:
Sin tratamiento, los síntomas suelen empeorar gradualmente. Incluso durante el tratamiento, puede experimentar a veces un empeoramiento repentino de los síntomas, conocido como exacerbación o agudización.
Una exacerbación puede presentarse como:
Estas pueden ocurrir varias veces al año, especialmente durante los meses de invierno. Durante una exacerbación, la respiración a menudo se vuelve más difícil, y también puede desarrollar fiebre o empezar a toser flema amarilla o verde. Una exacerbación puede requerir tratamiento adicional durante unos días o semanas.
Una exacerbación de la EPOC puede desencadenarse por muchos factores. Un desencadenante de la EPOC es cualquier cosa que irrite sus vías respiratorias y amplifique sus síntomas, y estos desencadenantes pueden variar de una persona a otra. Los desencadenantes comunes de la EPOC incluyen:
Si tiene EPOC, acuda al servicio de urgencias o llame a los servicios de emergencia inmediatamente si observa alguno de los siguientes síntomas:
En las primeras etapas, la EPOC puede no causar síntomas o solo síntomas leves. A medida que la enfermedad progresa, los síntomas pueden volverse más notorios. Puede pensar que algunos de los síntomas son parte del envejecimiento normal y, sin darse cuenta, puede empezar a evitar ciertas actividades a medida que se vuelven cada vez más difíciles. A medida que la función pulmonar disminuye gradualmente, respirar se vuelve más difícil, mantenerse activo más desafiante, y las cosas que disfruta hacer pueden verse afectadas.
Si su capacidad para realizar actividad física está limitada por dificultades respiratorias, o si ha notado uno o más de los síntomas típicos de la EPOC (véase más arriba) y han sido persistentes, contacte con su médico de cabecera lo antes posible. La detección temprana es crucial, ya que permite iniciar el tratamiento antes y puede ayudar a prevenir una mayor pérdida de la función pulmonar. Si su médico cree que podría tener EPOC, necesitará realizarse una prueba de función pulmonar sencilla llamada espirometría.
Llame a su médico inmediatamente si su respiración empeora repentinamente o nota signos de infección (= exacerbación, véase más arriba). A veces, los síntomas graves requieren atención hospitalaria.
Es recomendable consultar a su médico de cabecera regularmente para una revisión de la EPOC. Estas citas son una oportunidad para comentar sus síntomas, cómo está funcionando su tratamiento, cualquier efecto secundario y cualquier dificultad que pueda tener para controlar su afección. Durante estas visitas, su médico de cabecera también le recomendará ciertas vacunas. Dado que las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de enfermar gravemente por infecciones respiratorias como la gripe o la COVID-19, la vacunación puede ayudar a reducir el riesgo de complicaciones, incluido el empeoramiento de los síntomas o una mayor pérdida de la función pulmonar.
Consultar a un especialista es importante en las siguientes situaciones:
Infecciones respiratorias: Las personas con EPOC tienen más probabilidades de contraer infecciones respiratorias como resfriados, gripe o una infección por VRS (virus respiratorio sincitial). La EPOC puede provocar la acumulación de mucosidad en las vías respiratorias, lo que puede facilitar el desarrollo de infecciones. Estas infecciones pueden empeorar los síntomas de la EPOC o incluso desencadenar una exacerbación de la EPOC. Las personas con EPOC también tienen un mayor riesgo de complicaciones graves, como neumonía.
Enfermedades cardíacas: Su corazón y pulmones trabajan juntos para proporcionar oxígeno al cuerpo y eliminar un producto de desecho, llamado dióxido de carbono. Dado que la EPOC dificulta la absorción de oxígeno y la eliminación de dióxido de carbono, el corazón tiene que trabajar más para suministrar al cuerpo lo que necesita. Esta tensión adicional aumenta el riesgo de desarrollar ciertos tipos de enfermedades cardíacas, como insuficiencia cardíaca derecha (cor pulmonale) e hipertensión pulmonar (presión arterial alta en las arterias pulmonares). La EPOC también puede aumentar la probabilidad de desarrollar latidos cardíacos irregulares (arritmias). Algunos síntomas de enfermedades cardíacas, como dificultad para respirar, tos o fatiga, son similares a los síntomas de la EPOC, lo que dificulta distinguir ambas afecciones.
Cáncer de pulmón: Fumar es el principal factor de riesgo tanto para la EPOC como para el cáncer de pulmón. Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, y muchos de los síntomas —como tos persistente, dificultad para respirar, pérdida de peso y fatiga— pueden parecer muy similares. Si aún no ha dejado de fumar, es importante que lo haga. Si aún no ha dejado de fumar, es importante que lo haga. Continuar fumando después de un diagnóstico de EPOC aumenta aún más el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Muchas personas con EPOC cumplen los requisitos para el cribado de cáncer de pulmón con una TC de baja dosis.
Rinosinusitis crónica: Aproximadamente una de cada cinco personas con EPOC también tiene rinosinusitis crónica (RSC). La RSC es una afección médica definida por una inflamación prolongada dentro de la nariz y los senos paranasales, que causa síntomas como congestión o secreción nasal, pérdida del olfato y dolor facial. Los expertos aún no comprenden completamente cómo la RSC y la EPOC se afectan entre sí, pero ambas implican inflamación del tracto respiratorio. Muchas personas con EPOC que tienen RSC ni siquiera lo saben: hasta el 80 % de los casos no se diagnostican. Asegúrese de visitar la sección dedicada a la RSC en nuestro portal para pacientes, donde encontrará información útil.
Ansiedad y depresión: La EPOC puede dificultar las actividades cotidianas, y esto puede hacer que se sienta preocupado o triste. Si experimenta ansiedad o depresión, no está solo. Muchas personas con EPOC se sienten así, y hay ayuda disponible. Unirse a un grupo de apoyo para pacientes puede ser útil, ya que le permite conectar con otras personas que comprenden lo que está atravesando. Puede obtener más información sobre iniciativas para pacientes en el módulo dedicado de este portal para pacientes con EPOC.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección en la que las vías respiratorias superiores se colapsan brevemente durante el sueño, causando pausas repetidas en la respiración y, por lo tanto, descensos en la concentración de oxígeno en la sangre. La EPOC y la AOS están estrechamente relacionadas. Los frecuentes descensos nocturnos en la concentración de oxígeno están vinculados a un impacto negativo en la calidad de vida y se asocian con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas. Fumar cigarrillos es un factor de riesgo común para desarrollar EPOC y AOS.
Reflujo gastroesofágico (ERGE): Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar ERGE. Estas dos afecciones también pueden empeorar mutuamente. El ERGE puede desencadenar síntomas de EPOC como tos o sibilancias, mientras que la EPOC, especialmente la tos y el uso de ciertos medicamentos para la EPOC, puede aumentar el reflujo.
El asma es una enfermedad crónica de las vías respiratorias que causa síntomas similares a la EPOC, como tos, sibilancias y dificultad para respirar. Las personas con asma de larga duración, especialmente si sus síntomas no están bien controlados y fuman, tienen un mayor riesgo de desarrollar EPOC más adelante en la vida. Algunas personas muestran características de ambas afecciones, conocidas como síndrome de superposición asma-EPOC o ACOS. Desafortunadamente, estos pacientes a menudo experimentan síntomas más graves, con más visitas a urgencias y hospitalizaciones. Los investigadores todavía están debatiendo si el ACOS es una entidad separada o una consecuencia directa del asma mal controlada. Asegúrese de visitar la sección dedicada al asma en nuestro portal para pacientes, donde encontrará información útil.
Diabetes: Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar diabetes. Fumar es un factor de riesgo común para ambas afecciones. Además, los esteroides orales utilizados para tratar las exacerbaciones de la EPOC pueden elevar los niveles de azúcar en sangre y aumentar la probabilidad de desarrollar diabetes. Algunos estudios científicos también han demostrado que la función pulmonar reducida en sí misma puede estar relacionada con un mayor riesgo de diabetes.
Osteoporosis: Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar osteoporosis (huesos débiles o frágiles). Esto puede deberse a varios factores, como la edad avanzada, la reducción de la actividad física, el tabaquismo y el bajo peso corporal o la mala nutrición. Además, los esteroides orales que a veces se utilizan para tratar las exacerbaciones de la EPOC pueden aumentar aún más el riesgo cuando se toman repetidamente.
Enfermedad renal: Las personas con EPOC tienen más probabilidades de tener problemas renales. Ambas afecciones comparten factores de riesgo como el tabaquismo, la presión arterial alta y la edad avanzada. La inflamación crónica en la EPOC y los cambios en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono también pueden sobrecargar los riñones, que ayudan a equilibrar ácidos, sales y líquidos en el cuerpo.
Si los riñones no funcionan bien, los productos de desecho pueden acumularse, causando cansancio, hinchazón o cambios en cómo funcionan los medicamentos. Por lo tanto, los controles renales regulares son importantes para detectar problemas temprano y prevenir complicaciones.
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