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Comprender los diferentes pasos de su trayectoria de cuidados de la EPOC puede resultar abrumador. ¿Qué puede esperar de su profesional sanitario en cada etapa? ¿De qué opciones de tratamiento dispone? Este módulo divide la trayectoria del paciente en fases claras y le guía a través de cada una de ellas.
Algunos aspectos del cuidado de la EPOC se aplican en todas las etapas, independientemente del punto en el que se encuentre en su trayectoria. Las estrategias de autogestión incluyen el abandono del hábito tabáquico, uno de los pasos más importantes que puede dar para controlar su enfermedad. También implican aprender sobre estilos de vida saludables, mantenerse al día con las vacunas (incluida la vacuna anual contra la gripe y la vacuna antineumocócica para prevenir infecciones de pecho), utilizar sus tratamientos correctamente y evitar la exposición a irritantes pulmonares. También es importante saber cómo reconocer y gestionar un empeoramiento repentino de sus síntomas respiratorios, conocido como crisis o exacerbación. Puede gestionar algunas de las crisis en casa, pero otras requieren atención médica urgente.
La toma de decisiones compartida con su equipo de atención médica —donde usted desempeña un papel activo en cada paso del manejo de su afección— es esencial para una atención de alta calidad. Su equipo de cuidados también controlará otras afecciones de salud que suelen aparecer junto con la EPOC, conocidas como comorbilidades, y le derivará a un especialista si es necesario.
Si experimenta signos de una crisis grave de EPOC, también llamada exacerbación de la EPOC, su trayectoria de paciente se salta estos pasos: ¡necesita atención de emergencia de inmediato! Descubra en el siguiente gráfico qué síntomas indican una crisis grave de EPOC y cómo proceder. No olvide realizar un seguimiento con su médico habitual para revisar su plan de tratamiento tras una visita a urgencias o una estancia hospitalaria por una crisis de EPOC.
La información que figura a continuación abarca la atención tanto en el nivel de atención primaria (su médico de familia o médico de cabecera) como en el nivel de atención especializada. Para una mejor experiencia, le recomendamos que revise los módulos anteriores de este Portal del Paciente para familiarizarse con los términos clave. También puede consultar nuestro Glosario para obtener ayuda adicional.
Tenga en cuenta que el acceso a determinados profesionales sanitarios y medicamentos puede variar en función de su país y de las políticas sanitarias locales. El siguiente gráfico ofrece una visión general, pero los pasos u opciones exactos pueden ser diferentes en su lugar de residencia.
Si experimenta síntomas como tos persistente (con o sin flemas), dificultad para respirar —especialmente durante la actividad física—, sibilancias o infecciones de pecho frecuentes, es importante que acuda a un médico para averiguar qué está ocurriendo. Esto es especialmente importante si fuma o ha fumado, si es mayor de 40 años o si tiene antecedentes de exposición a factores de riesgo de la EPOC.
Es probable que primero visite a su médico de cabecera (GP). Su médico le evaluará haciéndole preguntas específicas sobre sus síntomas y su historial médico, realizándole un examen físico y, si está disponible, una prueba de función pulmonar llamada espirometría. Su médico también podría solicitar pruebas adicionales, como un análisis de sangre. Es importante saber que su profesional sanitario debe descartar el asma antes de diagnosticar la EPOC, ya que ambas afecciones requieren enfoques de tratamiento diferentes.
La espirometría es la prueba más importante para diagnosticar tanto el asma como la EPOC. Su médico también puede comprobar si existen afecciones cardíacas, como la insuficiencia cardíaca, ya que estas pueden causar síntomas similares y a menudo se presentan junto con la EPOC.
Tras la evaluación, se le proporcionará un plan de tratamiento claro, y el seguimiento suele continuar con su médico de cabecera. Una de las partes más importantes del tratamiento de la EPOC —además de dejar de fumar si es su caso— es el uso de uno o más inhaladores. El tipo y el número de inhaladores que necesite dependerán de la gravedad de sus síntomas y de la probabilidad de que sufra crisis. Estos inhaladores contienen medicamentos llamados broncodilatadores, que ayudan a abrir las vías respiratorias y facilitan la respiración. Si tiene un nivel elevado de eosinófilos en sangre (un tipo de glóbulo blanco implicado en la inflamación), su profesional sanitario puede prescribirle un inhalador que también contenga corticosteroides inhalados (CSI). Los CSI no son útiles para todas las personas con EPOC, por lo que su profesional sanitario evaluará cuidadosamente si son adecuados para usted.
Es importante acudir a una revisión periódica de la EPOC con su médico de cabecera, al menos cada seis meses. Este control ayuda a asegurar que su plan de acción para la EPOC sigue siendo el adecuado para usted, que recibe el mejor tratamiento y la dosis óptima para su situación actual, y que utiliza su inhalador correctamente. Prepárese para la visita de seguimiento al médico con nuestro PDF “Cómo prepararse para su consulta de seguimiento”.
Si controla bien su EPOC, su profesional sanitario puede mantener el mismo tratamiento o reducirlo gradualmente (lo que se denomina “desescalada”) hasta la dosis más baja que siga manteniendo sus síntomas bajo control.
Si experimenta dificultad respiratoria persistente o tiene crisis recurrentes, su médico de cabecera evaluará su hábito tabáquico y su exposición a irritantes pulmonares, si utiliza el inhalador de forma correcta y si puede cumplir el plan de tratamiento. Puede volver a evaluar su función pulmonar. Todo esto ayuda a orientar los siguientes pasos de su tratamiento. Eso podría significar cambiar a un inhalador diferente, añadir otro medicamento o ajustar su dosis actual (lo que se denomina “escalada”) para controlar mejor sus síntomas. Su médico de cabecera también puede sugerirle que asista a un programa de rehabilitación pulmonar (dependiendo de su sistema sanitario) o derivarle a un especialista de pulmón, también conocido como neumólogo. La rehabilitación pulmonar es un programa que tiene como objetivo mejorar su salud pulmonar y su forma física. Combina el entrenamiento físico con la educación sobre su afección y suele implicar a diferentes profesionales sanitarios que trabajan juntos en un equipo multidisciplinar.
Si ha tenido una crisis de EPOC que ha podido gestionar en casa con su medicación de rescate, debe acudir a su médico de cabecera lo antes posible. Idealmente, en los dos días siguientes al inicio del paquete de rescate, o antes si sus síntomas empeoran a pesar del tratamiento. Si ha acudido a urgencias o ha estado hospitalizado por una crisis, pida una cita de seguimiento con su médico de cabecera en los dos días siguientes al alta hospitalaria. Esto permite a su médico revisar su tratamiento y ayudar a reducir el riesgo de futuras crisis.
Es hora de ver a un neumólogo si sus síntomas no han mejorado después de:
En algunos países, es posible que necesite una derivación de su médico de cabecera para concertar esa cita.
Otro motivo para acudir a un especialista es si su médico de cabecera no está seguro de si la EPOC es la causa de sus síntomas. Si el diagnóstico no está claro, pueden ser necesarias pruebas más detalladas. Un neumólogo puede confirmar si tiene EPOC o si otra afección podría ser la responsable. Esto ayuda a garantizar que reciba el tratamiento adecuado.
Si experimenta crisis frecuentes o si ha tenido una crisis grave que ha requerido hospitalización, también se le derivará a un neumólogo. Dependiendo de los resultados de sus pruebas, puede necesitar un tratamiento más especializado. Para las personas con EPOC grave, el neumólogo puede considerar la reducción del volumen pulmonar. Esto puede hacerse mediante la colocación de pequeñas válvulas unidireccionales en las vías respiratorias (llamadas válvulas endobronquiales) o mediante cirugía tradicional. Algunas personas también pueden optar a tratamientos avanzados, como medicamentos por inyección (biológicos) o, en casos poco frecuentes, un trasplante de pulmón. Si aún no se le ha ofrecido un programa de rehabilitación pulmonar, su neumólogo también puede recomendárselo.
Si presenta signos de otras afecciones de salud que suelen aparecer con la EPOC (llamadas comorbilidades), su profesional sanitario puede derivarle a un especialista diferente. Por ejemplo, puede ver a un especialista del corazón (cardiólogo), a un médico que trata problemas hormonales y de las glándulas como la diabetes (endocrinólogo) o a un médico de oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo).
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