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Aunque la EPOC es una afección común, muchas personas permanecen sin diagnosticar. Los síntomas a menudo se desarrollan gradualmente, y es posible que las personas no se den cuenta de que tienen la enfermedad hasta que ha alcanzado un estadio más avanzado. Este retraso en el diagnóstico a menudo ocurre debido a la lenta progresión de los síntomas, que las personas a veces confunden con el envejecimiento o el tabaquismo a largo plazo. Algunas personas también pueden dudar en buscar ayuda médica porque se sienten culpables por fumar. Otra razón podría ser que el médico de cabecera no relacione inicialmente los síntomas con la EPOC, ya que pueden parecerse a los de otras afecciones. Como resultado, el médico de cabecera puede retrasar la espirometría, una prueba esencial para confirmar la EPOC, lo que puede posponer aún más el diagnóstico.
Conocer los signos de alerta temprana de la EPOC es importante, especialmente si tiene un mayor riesgo de desarrollarla (consulte nuestro módulo sobre Síntomas). Cuanto antes diagnostique la EPOC un profesional sanitario, antes podrá comenzar el tratamiento y ayudar a ralentizar el daño pulmonar. Si nota algún síntoma, hable con su profesional sanitario. En esta página, aprenderá cómo los profesionales sanitarios diagnostican la EPOC, qué pruebas pueden utilizar y cómo clasifican la EPOC en diferentes estadios.
Para diagnosticar la EPOC, su profesional sanitario le hará una serie de preguntas, realizará un examen físico y ofrecerá pruebas específicas para diagnosticar la afección. Dependiendo de la disponibilidad de los materiales en su consulta, su profesional también podría derivarle a un especialista para pruebas adicionales.
Su médico de cabecera puede hacerle preguntas como:
Para sentirse óptimamente preparado para su primera consulta, consulte nuestra guía en PDF aquí.
Si su médico cree que podría tener EPOC, puede recomendarle algunas pruebas. Estas pruebas generalmente se dividen en tres grupos: pruebas de función pulmonar, pruebas de imagen y pruebas de laboratorio.
Su profesional probablemente también explorará si tiene una o más enfermedades que ocurren con frecuencia junto con la EPOC. Esto se aplica haciéndole preguntas específicas y realizando o solicitando pruebas adicionales. Estas pueden incluir mediciones de la presión arterial, un electrocardiograma (ECG), análisis de azúcar en sangre o detección de afecciones como ansiedad, depresión u osteoporosis (huesos débiles o frágiles).
Para comprender mejor cómo sus síntomas afectan su vida diaria, su profesional sanitario puede pedirle que complete uno o más cuestionarios. Para la EPOC, las herramientas más utilizadas son el Test de Evaluación de la EPOC (CAT) y la escala de disnea modificada del Medical Research Council (mMRC). El CAT ayuda a evaluar cuánto afecta la EPOC a sus actividades diarias y a su bienestar general, mientras que la escala mMRC evalúa el grado de dificultad para respirar durante las actividades diarias.
Desafortunadamente, la EPOC es una enfermedad progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo. Sin embargo, la tasa de progresión puede variar mucho de una persona a otra.
La espirometría es un tipo de prueba de función pulmonar que los profesionales sanitarios utilizan para diagnosticar la EPOC y controlar la progresión de la enfermedad. Durante la prueba, usted exhala la mayor cantidad de aire posible en una sola espiración forzada. La prueba mide la cantidad de aire que puede exhalar en un segundo (FEV1) y la compara con el valor esperado para alguien como usted. Esta comparación muestra el nivel de obstrucción del flujo de aire. Los profesionales sanitarios utilizan estos valores para determinar el estadio de la EPOC.
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Estadio de la EPOC
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Significado
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Su valor de FEV1*
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Estadio 1
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Obstrucción leve del flujo de aire
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≥ 80 % previsto
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Estadio 2
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Obstrucción moderada del flujo de aire
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Entre 50 y 80 % previsto
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Estadio 3
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Obstrucción grave del flujo de aire
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Entre 50 y 80 % previsto
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Estadio 4
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Obstrucción muy grave del flujo de aire
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< 30 % previsto
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* El valor utilizado por los médicos para ver qué tan bien funcionan sus pulmones. Mide cuánto aire puede exhalar en el primer segundo de una respiración fuerte y rápida después de una inhalación profunda
Tenga en cuenta que la obstrucción del flujo de aire es solo una parte de cómo los profesionales sanitarios evalúan la gravedad de la EPOC. En el pasado, los médicos se basaban principalmente en las pruebas de función pulmonar para ayudar a decidir qué tratamientos podrían funcionar para usted, pero sus síntomas no siempre coinciden con el nivel de limitación del flujo de aire. Por esta razón, la EPOC ya no se clasifica solo por los resultados de la función pulmonar. El nuevo sistema de clasificación también considera cuántos síntomas tiene, cómo la dificultad para respirar afecta su vida diaria y su riesgo de brotes (exacerbaciones). Este enfoque combinado ayuda a los médicos a elegir el tratamiento más adecuado desde el principio y pone mayor énfasis en la prevención de futuros brotes.
Otros factores que pueden agravar su EPOC son su nivel general de forma física, la presencia de otras afecciones médicas y el tabaquismo.
Las personas con EPOC grave suelen tener síntomas más pronunciados. Es más probable que tengan dificultad para respirar o que les moleste la tos o el exceso de flema. En las últimas etapas de la EPOC, también podría desarrollar otros síntomas más generales, como fatiga, pérdida de peso o hinchazón de pies o tobillos (edema).
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